Está basada probablemente en esbozos de años anteriores. Uno de sus motivos principales está basado en la transposición musical de las iniciales de una frase muy suya: "Frei aber froh" (libre pero feliz, FAF, es decir: Fa-La-Fa, aunque realmente la segunda nota es La bemol).
El famoso tema del tercer movimiento apareció en la película Aimez vous Brahms? de Anatole Litvak, en el documental de la BBC The Century of the Self de Adam Curtis, y también reusada en la canción Baby alone in Babylone de Serge Gainsbourg. Además, es mencionada en la novela Tokio blues, de Haruki Murakami como una de las obras favoritas de la protagonista femenina, Naoko. También forma parte de la banda sonora del videojuego Civilization IV.
